当时青徐黄巾要北上渡河去太行山区和黑山军会合。在行军途中要经过渤海郡，而此时的袁绍正是渤海太守。于是袁绍干脆来了个李代桃僵，他把渤海太守的印绶直接让给公孙瓒的堂弟公孙范，一方面向公孙瓒示好，息事宁人，本来公孙越的死二袁都有责任，现在袁绍把自己的发家的根据地都让给公孙瓒这边得人了，也就算是赔罪了；另一方面，反正渤海郡被青徐黄巾蹂躏也是在所难免，不如就让给公孙瓒，如果他们能狗咬狗打起来，那就更妙了。

这时公孙瓒也正在伤脑筋，怎么才能扩大军力，袁绍让出渤海正中其下怀。他马上让公孙范去那里征兵，自己也开始积极备战，要出兵攻击北上的黄巾军。这让关东群雄闻风丧胆的黄巾军，却成了公孙瓒违反刘虞节度，私自扩军的好借口了。而公孙瓒的战果也确实辉煌，他对行军中的黄巾党人进行了两次突袭，杀了数万人，截获辎重无数，迫使青徐黄巾放弃了去太行山与黑山军会师的念头。公孙瓒就此威名大振，黑山张燕也主动向公孙瓒示好，请求结盟。

至此，公孙瓒兵强马壮，又有黑山军这支强援可以威胁袁绍侧翼，已经具备与袁绍一战的本钱了。而刚刚取得的辉煌胜利又让他趾高气扬，完全不把刘虞放在眼里，于是公孙瓒干脆不回属地，准备一举渡河与袁绍争夺北方霸权。他首先发表了讨袁檄文，列举了袁绍的十大罪状：

第一，袁绍在京城期间不能选拔对国家有利的人才，招来董卓那样的祸患完全是袁绍的责任。

第二，董卓当政，袁绍应该暴起反抗，结果他却置天子于不顾，逃回自己的领地，这是不忠。

第三，袁绍决心起兵反抗董卓，却没通知当时在朝中为官的长辈，致使诸袁丧命，这是不孝。

第四，袁绍起兵两年，没有一点实际的成绩，反而惊扰地方百姓，充实自己的军力财力。

第五，袁绍支使韩馥谋划另立新君的事情，暗地里把金印玉玺都准备好了，图谋不轨。

第六，袁绍与崔巨业互相勾结，找个好日子一起攻抄州县，完全没有大臣的规范。

第七，袁绍对有功之臣刘勋不但不爱护，反而寻衅杀害。

第八，袁绍向别人讨要物资，物资给得不够数就翻脸杀人。

第九，春秋之义子以母贵，袁绍这样的贱妾之子怎佩与后将军袁术争辉。

第十，袁术麾下的孙坚是何等的英雄好汉，就因为袁绍派周昂夺取孙坚的根据地阳城，令孙坚军食粮不继，讨伐董卓才不得全功。这十条大罪，其中几条从公孙瓒口里说出来，有点乌鸦笑猪黑的意思。第一条，公孙瓒自己选拔奸佞之人的效率是有目共睹的，只不过他毕竟不是在京师做事，造成的危害小一些罢了；而关于讨伐董卓的诸条，公孙瓒也一直都认同刘虞中立的立场，名义上是对董卓效忠的；最耐人寻味的要说第九条，公孙瓒也是贱妾所生的孩子，所以他早年间才那么坎坷，现在从他口中说出“春秋之义子以母贵”这番话，多多少少有点对命运的自嘲吧。而从这十条罪状里，我们也能看出公孙瓒对命运不公的控诉，你袁绍有那么好的条件，一举一动可以影响天下局势，但你袁绍却没有那么做，你反倒和我们这些人抢地盘抢钱，所以你袁绍你不是个好东西，你有罪，公孙瓒是带着这样一种情绪来控诉袁绍的。对公孙瓒来说，这个并不像是为了在大义上驳倒袁绍而一时捏造出来的借口，而是他脑子里根深蒂固的想法——平时他看到良人子弟来求官的时候，也特意把这些人放到最苦的环境里面去，让他们也尝尝挨饿受冻的滋味。不知道公孙瓒的这种偏执是不是和他上司刘虞那种良好的出身有关。

在这篇为了报仇而发出的檄文当中，公孙瓒当然不会忘记提及导致自己弟弟战死的事情，这就是第十条。在他看来，没有袁绍多事派周昂夺取阳城，袁术就不会后来派孙坚和公孙越攻打周昂，公孙越也就不会死。事实上，让公孙越被卷进袁氏兄弟的纠纷当中这才是公孙越真正的死因，只是公孙瓒不可能那么看就是了。

公孙瓒自初平二年冬率领大军南下，屯兵界桥。在那里他把自己的亲随都封了官，还让他们直接去各地赴任，就好像冀州已经是他的囊中之物了。而因为惧怕公孙瓒的兵威，冀州各郡县竟都十分顺从地归顺他了。这样一来袁绍自然是坐不住了，他在初平三年调集了数万兵士北上和公孙瓒对阵，两军在界桥以南二十里的地方开战。

北军步兵两万在当中，骑兵一万分列左右，中间闪出公孙瓒最得意的白马义从，军士衣甲旌旗光鲜，气势汹汹。而南军一方就比较寒酸了，只是派出八百步卒和千余弩兵做先锋迎战，几万主力在后面结阵。

南军先头部队的指挥官是麹义，他和监军沮授一样，原本都是韩馥的部下。但在袁绍还未兼并冀州之前他就反叛韩馥，并从那时起就投靠了袁绍。在参加界桥之战以前，他曾率军和匈奴军作战，救下了被绑票的张杨；在此之后他也多次为袁绍带兵作战，是个很出色的将才，尤其他曾经长期呆在凉州，学会了羌族人作战的办法，是一名对付骑兵的专家。

当公孙瓒的骑兵杀过来的时候，麹义的八百人都躲在皮盾下面一动不动。北军骑手们根本不把这么少、这么胆小的敌人放在眼里，于是就打算干脆用马蹄踏烂这八百人，好好挫一挫袁绍军的锐气。