正在张道然和村民们谈得兴致头上，外洲供销社负责韩挡村薄荷生产的技术员季会清蹬着辆凤凰标牌都模糊不清的旧自行车，来到这里。他一下车，便熟悉地和欧阳平打招呼。欧阳平忙介绍说：“这是县委张书记，特地来视察薄荷生产，作指导的。”又转向张道然介绍说：“这是供销社的小季，负责包这里的薄荷生产。”季会清腼腆地轻声地喊了声“张书记。”张道然慷慨高昂地说：“嗯，叫季会清，我看了牌子上的名字，这下对上号了，你的担子不轻，责任重大啊！薄荷生产在我县是开先河，第一年这第一炮一定要打响。否则，我们无法面对全县百万人民。”张道然说这话是有十足的信心的，在他的几十年的行政工作中，可以说没有张道然决定办的事而没有办到的。他是要借全国的农业产业化会议的东风，把大县的农业振兴起来，把老百姓的日子搞得富起来，也不枉为官一任，致富一方，留芳千古的。他觉得自己已是四十多岁的人，再过十年，将退出历史舞台，再想为老百姓做点事也是有心而不能及了。他的这种感觉愈来愈强烈是在他有了外孙自己做了外公的时候，在洗脸的时候，亲手感触到脸面不如过去圆润，棱角凸现，他甚至悲观地想，人怎么这般容易衰老，一晃在世间的时候就如落土的夕阳，瞬息即逝，自己真正的老了，不中用了，不再风华正茂了。也在这时，人才真正感悟到人的生命是极有限的，过去年轻一心干着工作，没有生命终结的忧虑。眼下，他的人生感悟深了，为官做人的目标也深化了，他是吃了秤砣贴（铁）了心的，要把大县的薄荷生产抓起来。
一旁的李晓垓见季会清来了，又添了新的喜悦，忙说：“小季同志可是我们的依靠，他几乎隔日差三的就要来看看，象抚独儿子，比我们庄稼人还操心呢。过去，在搞集体时，供销社帮助我们发展蓖麻、楠竹、黄红麻、办试验田的那种作风，已有好多年没有见过了。现在小季同志又把这种作风带来了，把**倡导的作风带来了。哦，现在不说**了，他走了好多年了，现在的年青人都不知道了。现在是小平同志的改革开放政策好，能让我们过富日子。”张道然望了下大家，又望了望大片的茁壮成长的薄荷，然后对欧阳平说：“我们去外洲乡。”张道然一行一溜烟地走了，越聚越多的村民们依依地望着他们离去，胸中仿佛回荡着张道然刚才那令人振奋，令人激动的话语。
在充分调查研究的基础上，张道然心中琢磨出大县的设想，并作为专门的课题，安排县委农工部根据他的指导思想，以薄荷生产为新起点地制订《大县推进农业产业化总体方案》。随后，县委常委会议专门讨论通过了这个方案。张道然目光闪烁，抑扬顿挫地说：“农业产业化是继我国农业实行家庭联产化承包责任制之后的又一次重大变革，是农业实现两个根本性转变，摆脱“弱质产业”地位的战略措施，是加速农业现代化，农村工业化和城乡一体化的必由之路，是农业大县向农业强县，经济强县跨越的必然选择。”他充分分析了本县的自然资源优势及潜力后，提出了全县建成具有资源特色和较大规模的十大商品生产基地的宏伟构想。即：“粮食基地总产120—130万吨，棉花基地总产2.5—3万吨，油菜基地总产13万吨以上，薄荷基地总产3000吨以上，蔬菜基地年产量80万吨，水产基地总产13万吨以上，畜禽基地总产达到7.5万吨，林业基地木材蓄积量150—200万立方米，芦苇基地总产12万吨，种籽基地等，并建立6大县级产业集体，粮油产业集团，水产产业集团，畜牧产业集团，林工商业集团，造纸印刷产业集团，薄荷产业集团。
然而，天公不作美。进入梅雨季节的六月中旬，雨水不断，难得有个日照的晴天。淅淅沥沥的绸雨点点滴落在张道然的心坎上。他疾痛着，中心只有一个愿望，但愿七月上旬中旬不再象这般无私的献雨，给薄荷吊油一个晴好的时节。谁知连绵大雨导致垸内河港湖泊漫溢，长江上游也因陡降大暴雨，水位猛涨，很快形成外洪内涝之势。张道然日夜守候在包点的乡镇，指挥排渍，而心里总撂着薄荷的事。他时不时地到所在乡镇的薄荷地里光顾，没几天草长得比薄荷还深。他急得没法，只好给留在家的县委办的秘书蔡俊打电话，要他向有薄荷生产基地的乡镇传达自己的三条指示，加强农作物的培育管理，防止病虫害的暴发，特别是薄荷生产。指示下了，天公不听，雨水天叫农民无法除草松土，施肥喷药。就是投入了肥药雨水也毫不留情的冲刷干净，老百姓舍不得白花这个钱。六月二十五日，水患形势更加严峻，所有县领导除管党群的副书记留在家里负责日常工作，全部赶赴长江大堤、民垸洲堤、四湖围堤、东荆河堤防汛抢险。张道然接到县防指的紧急通知，带了简单的行李从乡镇的排渍战场立即转到了洲堤，住进了临时挂牌的外洲联垸防汛指挥部。在大县防汛抢险是压倒一切的天大的事，在人类几千年的历史上又何尝不是！张道然尽管惦记着薄荷，已是身不由已，不敢冒然。七月二十日，外洲供销社的同志到堤上慰问他。他第一件事就是问韩挡村薄荷吊油的事。季会清欣喜地告诉他：“李晓垓的一亩八分田，抢晴吊了二十九斤五两薄荷油，亩吊油十六斤多，还有第二刀吊油，只算八斤，那亩产已是二十四斤，收入可观，比棉花都强。”然而，季会清又告诉他个不好的消息，沉重地说：“薄荷油销售市场陡跌，每公斤由去年最高的二百二十元跌到目前的五十二、五十三，而且还在继续下跌，又没有销路。”张道然突然蹙紧浓眉，心想供销社是保价收购，农民这头的利益可保住，种植积极性不会太挫伤，然而，又一想到供销社吃亏了，企业不能支撑，来年再没有经济能力保价收购，那薄荷生产也会前功尽弃，半途而废的，那大县的农业产业化方案也只是一纸空文。他更加忧心忡忡起来，很严肃地说：“你们一定要想办法找市场销路，可以直接找加工厂，或制药厂；二是一定要按合同上定的价格把农民的油收起来，不能挫伤农民的积极性。当然，你们也不能泄气，今年亏了，说不定明天市场好转，你们还可赚一笔，再弥补，再发展，要看远点，从全局利益和长远利益出发。咳，千万不能泄气。”
此时，面对威严的县委副书记和他那敏锐的目光，敏捷的思绪，季会清脑子里回想着“千万不能泄气”的话语，觉得事件非同小可，就直言不讳地说：“县供销社的主任都上堤了，我们基层供销社的主任也上堤了，看来薄荷的发展确实是个问题。我们已经联系的一些厂家现在都不来上门了，看来只有供销社赔上一笔了。据说全县供销系统可能要赔二百多万。现在的市场真是太捉弄人了，要是今年的薄荷生产受挫，那明年还有不有人种就很难说了。”张道然听着小季的话，陷入了深深的思索。眼下，外洲联垸的水位已超过一九五四年的溃口水位，洲堤已是危在旦夕，只要堤子溃了口，那可是危及万人的生命财产的大事，那不仅仅是丢乌纱帽而是杀头的大事啊！他权衡着利弊，觉得一只手总不能抓住两条大鱼。他的心情稍稍平静下来，最后说：“眼下，县委县政府正全力以赴抗洪抢险，薄荷生产的事你们供销社不管有多难也不能放松，一定要按我刚才讲的二条去做，把市场风险和经济损失减少到最低程度。你带个信到县供销社，就说是我的意见，我还要县委办公室和你们县供销社联系的。”
薄荷第一刀吊油在闵集、北市等乡镇，因气候和培管不到位等因素，亩产平均只有六斤。笆头供销社的农场里五十多亩薄荷无人经管，几乎绝收。八月九日，外州联垸奉命扒口泄洪，全乡四百八十亩薄荷全被洪水淹没而绝种。在十一月份的第二刀吊油，所收无几。全县五千多亩薄荷才收了十多吨薄荷油，供销社损失二百八十多万元，三盘供销社没法与农民兑现，只好变卖门店资产，兑现合同，安抚农民，一场轰轰烈烈的薄荷生产因主客观多方的原因，事与愿违，以此告吹。张道然在县委农工部听取有关全县农业产业化进展情况汇报时，了解到薄荷生产的这一惨景后，痛心疾首地说：“市场经济问题，不是靠行政手段能解决得了的。幸亏当时由供销社与农民签订了保价合同，否则农民就要闹上门砸我们的政府了。哎，这下把供销社也坑苦了，他们也是不景气才找的这条路，雪上加霜啊！我们也不忍心呢！是市场经济太残酷了，教训太深刻了。”欧阳平见张道然唉叹着，不悦的样子，忙说：“薄荷生产本来是一桩好事，这个决策没有错，就是供销社的工作没有跟上来，都推说去战魔了，象三盘供销社还与农民包产量，农民就不管长得如何了。反正供销社白纸黑字要给钱的，反正他们总是亏，也不靠亏了农民的这几个钱。如果都能象韩挡的李晓垓头刀就吊了三十斤油，那就可观了。嗨，好的典型又让洪水泡汤了，天意啊！”张道然似乎没有注意到听欧阳平替他作解脱沉重责任心思的发言。他在忧虑：大县，这个农业大县出路在何方？连市场经济都没有适应，接着来的严峻而残酷的挑战是入世。会上说说可以，夸夸其谈，美丽动听，而要在实际中得到完满的落实，是难、难、难！